Cidade no deserto

Por milhares de anos o povo aborígine atravessou essa área. Por causa do ambiente desértico, essas pessoas eram caçadores nômades que viajavam constantemente em busca de comida e água, e também para participar de cerimônias tradicionais. Em janeiro de 1915, o New Colorado Prospecting Syndicate, formado por Jum Hutchison, seu filho de 14 anos William, PJ Winch e M McKenzie, havia procurado por ouro ao sul de Coober Pedy sem sucesso.

Os homens acamparam e estavam à procura de água quando o jovem William encontrou pedaços de opala na superfície do solo. Isso aconteceu no dia 1o de fevereiro de 1915 e, oito dias depois, o primeiro achado de opala foi anunciado.

Coober Pedy era originalmente conhecida como o Stuart Range Opal Field (Campo de Opala de Stuart Range), em homenagem a McDouall Stuart, quem, em 1858, foi o primeiro explorador europeu da área. Em 1920 a cidade ganhou seu nome atual (uma versão das palavras aborígines "kupa piti", que significa "homem branco num buraco").

Em 1917, a Ferrovia Transcontinental foi completa. Muitos operários, seguidos por soldados que retornavam da I Guerra Mundial, chegaram aos campos de opala, introduzindo o método de viver debaixo do solo em "dugouts". As condições climáticas eram duras e o ambiente não facilitava a vida. Água e mantimentos tinham de ser buscadas a longas distâncias e sob condições bem difíceis. Mesmo com a introdução de tanques subterrâneos de água as coisas melhoraram apenas marginalmente, sendo que cada pessoa só tinha direito a 60 litros de água por semana.

Hoje, o suprimento de água da cidade vem de uma fonte a 24 quilômetros ao norte, bombeada por um encanamento subterrâneo até o centro de tratamento e novamente bombeada ao sistema de distribuição. O processo de tratamento é caro, o que torna o custo da água alto (AUD5,00 por 1.000 litros). Mas a qualidade da água é excelente, 100% potável.

Durante a Grande Depressão entre o final dos anos 1930 e os anos 1940, os preços da opala despencaram e a produção quase parou. Mas em 1946 uma mulher aborígine fez uma descoberta sensacional de opala no campo de Eight Mile, dando início a uma nova corrida aos campos.

Durante os anos 1960, a indústria de mineração se expandiu rapidamente devido aos imigrantes europeus que chegaram com o propósito de enriquecer. Os anos 60 e 70 viram a mineração de opala desenvolver em uma indústria multimilionária e Coober Pedy se tornou uma cidade moderna de mineração.

Coober Pedy é hoje uma das mais diferentes cidades da Austrália. Sua população de 3.500 habitantes é formada por mais de 45 nacionalidades diversas. O estilo de vida calmo e simpático da cidade a tornou um local de tolerância e diversidade cultural.

Coober Pedy é mais conhecida por suas habitações. Há várias acomodações subterrâneas que protegem do duro clima de fora (mas há também casas acima do solo, para quem preferir). O visitante pode conhecer as autênticas casas subterrâneas, assim como os museus, lojas de opala, capelas e igrejas e claro, as minas de opala!